Decanter Magazine: Walls’ hidden gems: Vignobles Chirat, Condrieu

Matt Walls bezoekt een jonge wijnmaker van de vierde generatie, wiens Condrieu, Côte-Rôtie en St-Joseph wijnen de afgelopen jaren steeds sterker zijn geworden.

Wanneer ik de nieuwe oogst in de Rhône proef, doe ik dat blind, wat betekent dat de flessen bedekt zijn. Aan het einde, wanneer de wijnen worden onthuld, zijn veel van de top performers geen grote verrassing. Wat ik echter bijzonder opwindend vind, is om een wijngaard te zien die ik niet ken, steeds beter te zien presteren, jaar na jaar; een dark horse dat zich losmaakt van de rest. De laatste jaren heb ik dit gezien bij Vignobles Chirat.

Aurélien Chirat was aan het knutselen met wat machines toen ik bij zijn wijnmakerij aankwam om meer te weten te komen. Het bevindt zich in het kleine dorpje Saint-Michel-sur-Rhône, hoog op een heuvel met uitzicht op de Rhône. Met zijn 35 jaar is hij jonger dan ik had verwacht, een rustige aanwezigheid maar levendig en spraakzaam.

Aurélien, een wijnmaker van de vierde generatie, sloot zich in 2008 aan bij zijn vader Gilbert op het wijngoed. 'Toen ik aankwam,' zei Aurélien, 'gooide hij de sleutels naar me toe en zei: "nu is het jouw taak!"' Ze werkten samen tot februari 2023, toen zijn vader volledig met pensioen ging.

Nieuwe trucs

Na zijn studie liep Aurélien stage in andere wijnregio's. In 2012 werkte hij bij Te Kairanga in Martinborough, Nieuw-Zeeland. In vergelijking met de meer rustieke aanpak van zijn vader, was hij onder de indruk van de precisie van het wijnmaken.

Ik vroeg Aurélien wat hij heeft geleerd tijdens zijn bezoek. Blijkbaar veel: een verbeterde aanpak van de hygiëne in de kelder en zuurstofoverdracht, een beter begrip van chemische analyse en nieuwe technieken zoals koude maceratie.

Sinds zijn terugkeer blijft hij experimenteren. Sinds 2019 roert hij de lie (bâtonnage) van zijn rode wijnen - een proces dat meestal geassocieerd wordt met witte wijnen. Hij merkt dat het body en kracht toevoegt, wat nuttig was in de vrij dunne oogst van 2021.

Hij is ook begonnen met het blokkeren (of gedeeltelijk blokkeren) van malolactische gisting in zijn witte wijnen in warme oogstjaren. Hij geeft de voorkeur aan deze methode boven het verzuren, een praktijk die vaker voorkomt in Zuid-Rhône, maar die naar het noorden is verspreid door het warmere klimaat.

Oude methoden

Het leren van nieuwe benaderingen uit andere regio's is waardevol geweest, maar Aurélien zegt dat het profiteren van de kennis van zijn vader onschatbaar is geweest. 'Hij was de beste wijnmaker, maar haatte het zakelijke en de administratie,' zei Aurélien. 'Hij kent het terroir, hij weet hoe zijn vader werkte, hoe zijn grootvader werkte. En dat is geweldig, want we moeten naar het verleden kijken om te zien hoe we vandaag moeten werken.'

Als reactie op klimaatverandering stelde zijn vader twee belangrijke wijzigingen voor in hun rode wijnbereiding, beide veelvoorkomend in de regio 50 jaar geleden: chapeau immergé (ondergedompelde hoed) en hele-tros fermentatie. 'Voor 2016 ontristen we alles,' zei Aurélien, 'voorheen waren takjes voor mij een aberratie. Nu ontrist ik nauwelijks nog.'

Wat betreft chapeau immergé, zegt hij: 'het is als een cafetière'. In plaats van de massa schillen en stelen te laten drijven op het oppervlak van het gistende sap, wordt het onder de oppervlakte gehouden door een geperforeerd houten bord. Dus geen overpompen of onderduwen meer: 'het is diffusie, geen extractie,' zegt hij. Sinds hij deze oude technieken toepast, merkt hij dat zijn wijnen verfijning hebben gekregen.

Terug naar de toekomst

Vaak hebben jonge wijnmakers, wanneer ze een wijndomein overnemen, ambities om uit te breiden. Maar niet Aurélien - integendeel. Hij heeft hun grondbezit al teruggebracht van 10 hectare naar 8 hectare.

Dit is deels een reactie op het pensioen van zijn vader - het verlies van een paar helpende handen. Maar het wordt ook gedreven door zijn verlangen om duurzamer te werken. 'Ik moet misschien meer percelen opgeven om me te concentreren op alleen die waar ik biologisch kan werken. Sommigen zouden me misschien een idioot noemen, maar het is een persoonlijke keuze. Onze voorouders hadden kleine domeinen en werkten allemaal biologisch voordat chemicaliën arriveerden. Je kunt hier leven van vijf tot zes hectare. Ik geef hier de voorkeur aan, in plaats van een deel van mijn ziel te verliezen.'

Sinds zijn aankomst op het landgoed 15 jaar geleden heeft Aurélien een reeks veranderingen doorgevoerd. En de wijnen zijn steeds sterker geworden. Hij is duidelijk veel meer dan een one-trick pony.

Domaine Chirat Condrieu Les Chays – 94 punten

Aantrekkelijke abrikoos in de neus, een vleugje banaan en viooltjes. Vol van smaak en een tikje olieachtig in de mond, maar goed in balans gebracht door een frisse, bergbeek-achtige, zoute afdronk. Prachtig. Expressief en goed gemaakt.

Domaine Chirat Condrieu Clos Poncins - 92 punten

Afgerond en duidelijk meer vanilletonen door de eik dan Les Chays. Het is vol van smaak en neemt een vleugje kruiden en vanille op van het eikenhout. Rijk, geconcentreerd. Het alcoholgehalte is slechts licht verhoogd en er is een zachte, zoute afdronk.